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待ちに待ったこの日が来た。そう、５月４日、地元神宮球場で、わがヤクルトスワローズの宮本慎也が２千本安打を達成した。大学、社会人を経てプロ入りした野手では古田に続く快挙だ。おめでとう。 入団当初、宮本は、守備はすでに超一流だったが、打つ方はさっぱりだった。打率は低く、いくら守備が良くともこれでは守備要員にしかならないと思った。事実、入団した９５年は出場試合数６７、５７打席１１安打、打率２割２分という結果に終わっている。まさに守備要員でしかなかった。当時の印象としては、大学社会人を経ての入団、年齢も２４ということもあり、これ以上伸びる器とは思えなかった。 しかし、宮本は、そんな私の無責任な予想を物の見事に裏切ってくれた。精進を重ねて打力が向上、９７年のスワローズ日本一のシーズンには遊撃手としてレギュラーの座を獲得し、初のゴールデングラブ賞を手にする。打率も２割８分台にまで上がった。さらに、０１年のシーズンは、打率こそ２割７分に終わったものの、安定した守備力だけではなく、日本歴代最高の６７犠打を記録し、日本一に大きく貢献した。日本シリーズでもＭＶＰは古田に譲ったものの、多くの評論家から「日本一の真の立役者は宮本」という高い評価を受けた。事実、ピンチに立った投手を励まし、適切な守備体制を敷いて幾度ものピンチを救ったのは古田というよりも宮本だった。 それでも、私は、宮本の力を未だみくびっていた。０８年、１５００安打を放ったとき、ネットでは「頑張れ、宮本、絶対に２千本打てる」という応援メッセージが多数寄せられていた。しかし、当時すでに３８になる宮本には２千本は無理と、またしても勝手に判断した。 そんな私も昨年の宮本の活躍ぶりを目にして、２千本は無理という判断を改めた。それでも、その日が現実になってみると万感の思いがある。しかも日頃は空席が目立つ神宮球場の広島戦を超満員にし、たくさんのファンを前に２千本を達成したことは、本人はもちろんのこと、ファンにとっても、この上ない喜びだ。 宮本は私の予想を裏切り続けた。しかし、予想を裏切られてこんなに嬉しかったことはない。２千本安打を花道に引退、こんな寂しい予感がしないではない。しかし、次はぜひ、この私のいつもながらのけしからん予想を裏切ってもらいたい。 了
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